Se denomina contaminación radiactiva a la contaminación que se produce en el aire, el agua, el suelo y otros materiales debido a sustancias radiactivas. Estas sustancias radiactivaspueden ser de:

• Origen natural: los elementos radiactivos se producen en el medio ambiente.
• Origen artificial: tienen la capacidad de emitir radiactividad, es decir, de emitir protones, rayos gamma y electrones desde sus núcleos.

Profundizando un poco más, la radiactividad se trata de un fenómeno físico que se basa en la capacidad que tienen los núcleos de algunos elementos químicos de producir radiaciones.Entre sus principales características destaca que son capaces de ionizar gases, producir fluorescencia (capacidad de reflejar la luz), imprimirse en placas radiográficas o atravesar cuerpos opacos.

En cuanto a las radiaciones de origen natural, o radiaciones de fondo, son aquellas en las que están implicados los rayos cósmicos,radiaciones procedentes del espacio exterior de gran energía, y que incluye elementos como el radio, uranio, torio, radón, potasio o carbono.

Por otro lado, las radiaciones artificiales hacen referencia a las que se producen de forma artificial por la actividad del hombre, como pueden ser los procesos de extracción y refinamiento del plutonio o el torio y de las que hablaremos más adelante, pues son una de las principales causas de contaminación radiactiva.

«ALGUNAS CAUSAS DE LA CONTAMINACIÓN RADIACTIVA»

Las causas de la contaminación radiactiva, en general, hacen referencia a la radiación artificial. En el caso de las radiaciones naturales, los gases y partículas que se producen por los materiales que emiten radiactividad son transportados a través del viento y caen con la lluvia hasta el suelo por un fenómeno denominado precipitación nuclear.

Las principales causas de la contaminación radiactiva por radiaciones artificiales son la utilización de estos materiales radiactivos y la exposición de residuos liberados sin su correcto almacenaje, aunque también destacan causas como:

• Ensayos militares con materiales radiactivos realizados al aire libre en los que los gases que se producen van a parar a la atmósfera, donde quedan retenidos. Por otro lado, los restos sólidos son susceptibles de terminar en masas de agua, donde producen la alteración de éstas. Aunque en ocasiones se emplea uranio empobrecido debido a su menor radiactividad, no deja de ser una potencial fuente de contaminación.
• Prácticas médicas habituales que generan residuos radiactivos a través de la medicina nuclear y la radioterapia. Algunos de estos residuos engloban material de laboratorio, instrumentos que han sido expuestos a estas radiaciones, aguas residuales…
• Actividades industriales para la producción de energía nuclear, como la fabricación de combustibles nucleares o el uso de reactores nucleares en potencia que aprovechan la energía térmica generada mediante el proceso de fisión. Obviamente es una causa muy importante de este tipo de contaminación pues en las centrales nucleares se emite una gran cantidad de sustancias radiactivas a la atmósfera, aunque estas emisiones se encuentran limitadas por la ley. Por otro lado, no solo son un problema estas emisiones, sino que además provoca que las personas se encuentren más expuestas a los radioisótopos que se generan de forma natural en estas industrias, como, por ejemplo, en la minería de radón o de uranio.
• Vertido de desechos nucleares en el medio ambiente. Por ejemplo, a través de la refrigeración de los reactores nucleares con agua, que tras ser utilizada se devuelve al mar o al río con su correspondiente contaminación.
• Accidentes humanos durante la producción de radioisótopos,como ocurrió en Chernóbil, con la fuga de estroncio-90 que afecta al calcio y a los huesos, o el terremoto y tsunami del Japón 2011. En estos accidentes los elementos radiactivos se esparcieron a través del mar, el suelo y la atmósfera.