Cuando oyes hablar sobre la contaminación radiactiva, o incluso de cosas radiactivas en general, es probable que no te vengan a la cabeza pensamientos demasiado positivos. De ser así no andas equivocado, pues estamos hablando de la forma de contaminación más peligrosa de todas. Es por ello por lo que en EcologíaVerde consideramos que es importante que estemos informados sobre ella y así poder estar prevenidos. Si estás de acuerdo, lee el siguiente artículo en el que te acercamos un poco más a esta contaminación radiactiva: causas, consecuencias y soluciones.

Qué es la contaminación radiactiva

Se denomina contaminación radiactiva a la contaminación que se produce en el aire, el agua, el suelo y otros materiales debido a sustancias radiactivas. Estas sustancias radiactivaspueden ser de:

• Origen natural: los elementos radiactivos se producen en el medio ambiente.
• Origen artificial: tienen la capacidad de emitir radiactividad, es decir, de emitir protones, rayos gamma y electrones desde sus núcleos.

Profundizando un poco más, la radiactividad se trata de un fenómeno físico que se basa en la capacidad que tienen los núcleos de algunos elementos químicos de producir radiaciones. Entre sus principales características destaca que son capaces de ionizar gases, producir fluorescencia (capacidad de reflejar la luz), imprimirse en placas radiográficas o atravesar cuerpos opacos.

En cuanto a las radiaciones de origen natural, o radiaciones de fondo, son aquellas en las que están implicados los rayos cósmicos,radiaciones procedentes del espacio exterior de gran energía, y que incluye elementos como el radio, uranio, torio, radón, potasio o carbono.

Por otro lado, las radiaciones artificiales hacen referencia a las que se producen de forma artificial por la actividad del hombre, como pueden ser los procesos de extracción y refinamiento del plutonio o el torio y de las que hablaremos más adelante, pues son una de las principales causas de contaminación radiactiva.

Causas de la contaminación radiactiva

Las causas de la contaminación radiactiva, en general, hacen referencia a la radiación artificial. En el caso de las radiaciones naturales, los gases y partículas que se producen por los materiales que emiten radiactividad son transportados a través del viento y caen con la lluvia hasta el suelo por un fenómeno denominado precipitación nuclear.

Las principales causas de la contaminación radiactiva por radiaciones artificiales son la utilización de estos materiales radiactivos y la exposición de residuos liberados sin su correcto almacenaje, aunque también destacan causas como:

• Ensayos militares con materiales radiactivos realizados al aire libre en los que los gases que se producen van a parar a la atmósfera, donde quedan retenidos. Por otro lado, los restos sólidos son susceptibles de terminar en masas de agua, donde producen la alteración de éstas. Aunque en ocasiones se emplea uranio empobrecido debido a su menor radiactividad, no deja de ser una potencial fuente de contaminación.
• Prácticas médicas habituales que generan residuos radiactivos a través de la medicina nuclear y la radioterapia. Algunos de estos residuos engloban material de laboratorio, instrumentos que han sido expuestos a estas radiaciones, aguas residuales…
• Actividades industriales para la producción de energía nuclear, como la fabricación de combustibles nucleares o el uso de reactores nucleares en potencia que aprovechan la energía térmica generada mediante el proceso de fisión. Obviamente es una causa muy importante de este tipo de contaminación pues en las centrales nucleares se emite una gran cantidad de sustancias radiactivas a la atmósfera, aunque estas emisiones se encuentran limitadas por la ley. Por otro lado, no solo son un problema estas emisiones, sino que además provoca que las personas se encuentren más expuestas a los radioisótopos que se generan de forma natural en estas industrias, como, por ejemplo, en la minería de radón o de uranio.
• Vertido de desechos nucleares en el medio ambiente. Por ejemplo, a través de la refrigeración de los reactores nucleares con agua, que tras ser utilizada se devuelve al mar o al río con su correspondiente contaminación.
• Accidentes humanos durante la producción de radioisótopos,como ocurrió en Chernóbil, con la fuga de estroncio-90 que afecta al calcio y a los huesos, o el terremoto y tsunami del Japón 2011. En estos accidentes los elementos radiactivos se esparcieron a través del mar, el suelo y la atmósfera.

Consecuencias de la contaminación radiactiva

Aunque la energía derivada de la radiactividad tiene sus características positivas, las consecuencias derivadas de la contaminación que produce son altamente peligrosas, y es que la contaminación radiactiva es posiblemente la fuente de contaminación más peligrosa de todas.

La contaminación radiactiva se puede presentar en cualquier vía, material, o elementos cotidianos, así como en personas y, obviamente, en el medio ambiente. El contacto directo con estas partículas puede ocasionar diversos efectos dependiendo del nivel de exposición:

• En exposiciones leves o moderadas a partículas radiactivas pueden ocasionarse afecciones graves de saludcomo cáncer, problemas genéticos o caídas de pelo.
• En exposiciones de alto nivel, la consecuencia puede llegar a ser la muerte.

Profundizando un poco más sobre los efectos que puede tener este tipo de contaminación encontramos:

Efectos sobre el organismo.

Estos efectos varían en función del organismo y, como dijimos, del nivel de radiación, así como de los tejidos y órganos afectados. En cualquier caso, es seguro que las partículas radiactivas destruyen progresivamente las células del cuerpo humano, llegando a dañar su ADN. Todo ello desemboca en:

• Defectos genéticos.
• Cáncer. El cáncer de tiroides es muy frecuente debido a que dicha glándula absorbe las partículas de yodo radiactivas. Además, otros cánceres comunes son el cáncer de huesos y los tumores cerebrales.
• Problemas en la médula ósea. Ésta se ve muchas veces afectada, pudiendo la persona presentar anemia y leucemia.
• Infertilidad y malformaciones en el feto, así como problemas en la descendencia asociados al crecimiento y aprendizaje, pudiendo presentar cerebros y cráneos pequeños.
• Sistema inmunitario debilitado, lo cual aumenta el riesgo por infecciones bacterianas y otras patologías.
• Alteraciones gastrointestinales.
• Problemas de salud mental, como la angustia emocional y psicológica ante emergencias que involucran peligros de radiación.
• En exposiciones prolongadas o de alto nivel, puede ocasionar la muerte.

Efectos sobre el medio ambiente

Aunque la naturaleza emite radiactividad de forma natural la corteza terrestre retiene las emisiones para que éstas no se extiendan y produzcan daños. El problema llega cuando estas partículas producidas en centrales nucleares sobrepasan los muros y llegan a la atmósfera, agua, o suelo, siendo altamente susceptibles de expandirse y contaminar los alrededores rápidamente.